Od lat 70. XX wieku, ostródzki i okoliczny przemysł przetwórstwa produktów pochodzenia rolniczego notował dynamiczny rozwój.
W 1970 roku zakłady w powiecie ostródzkim produkowały aż 62% wędlin, 8,40% mleka spożywczego, 5,70% masła śmietankowego, 5,1% serów dojrzewających oraz 6,6% pieczywa w skali województwa. Przemiał zboża wynosił 24,19%. Państwo zauważyło potencjał w naszym regionie i zdecydowało się zainwestować.
W 1973 roku w Morlinach pod Ostródą rozpoczęto budowę dużego, nowoczesnego kombinatu mięsnego. Jedną z przesłanek, które były brane pod uwagę przy lokalizacji kombinatu, stanowiła możliwość wykorzystania wykwalifikowanej załogi istniejących w Ostródzie zakładów mięsnych. To wydarzenie miało ogromne znaczenie dla lokalnej społeczności. Kombinat, wybudowany na licencji amerykańskiej, miał wysoki stopień automatyzacji procesu technologicznego, co czyniło go jednym z najnowocześniejszych zakładów w regionie. Stał się największym zakładem przemysłowym Ostródy i jednym z największych w województwie.
Wybudowane przez amerykańską firmę The Epstein Company z Chicago, rozpoczęły działalność produkcyjną w 1975 roku. Początkowo były częścią Okręgowego Przedsiębiorstwa Przemysłu Mięsnego w Olsztynie, ale po jego podziale w 1989 roku stały się samodzielnym przedsiębiorstwem państwowym. W 1995 roku przekształcono je w jednoosobową spółkę Skarbu Państwa, działającą pod nazwą Zakłady Mięsne Ostróda – Morliny.
Rozwój przedsiębiorstwa nie zatrzymał się na poziomie lokalnym. W czerwcu 1996 roku akcje firmy zostały wniesione do narodowych funduszy inwestycyjnych. Rok wcześniej, 29 czerwca 1995 roku, akcje Animeksu, do którego należały Zakłady Mięsne Ostróda, zostały dopuszczone do obrotu publicznego na Warszawskiej Giełdzie Papierów Wartościowych.
W kwietniu 1999 roku amerykańska firma Smithfield Foods Incorporated przejęła większościowy pakiet akcji Animex S.A., stając się inwestorem strategicznym spółki. Od września 2013 roku Smithfield Foods, a tym samym także Animex, są częścią chińskiej grupy WH Group – największego producenta mięsa na świecie.